Excel的中文含义就是“超越”。确切地说，它是一个电子表格软件，可以用来制作电子表格、完成许多复杂的数据运算并进行数据的分析和预测，以及具有强大的制作图表的功能；Excel 2016还可以用来制作网页。由于Excel具有十分友好的人机界面和强大的计算功能，它已成为国内外广大用户管理公司和个人财务、统计数据、绘制各种专业化表格的得力“助手”。下面介绍一下Excel各个版本的发展历史，帮助读者对Excel软件有一个总体的认识。
1982年，微软公司推出了它的第一款电子制表软件——Multiplan，并在CP/M系统上大获成功，但在MS-DOS系统上，Multiplan败给了Lotus1-2-3（一款较早的电子表格软件）。这个事件促使了Excel的诞生，正如Excel研发代号DougKlunder：做Lotus1-2-3能做的，并且做得更好。
1983年9月，微软公司最高的软件专家在西雅图的红狮宾馆召开了3天的“头脑风暴会议”。比尔·盖茨宣布此次会议的宗旨就是尽快推出世界上最高速的电子表格软件。
1985年，第一款Excel诞生，它只用于Mac系统，中文译名为“超越”。
1987年，第一款适用于Windows系统的Excel也产生了（与Windows环境直接捆绑，在Mac中的版本号为2.0）。Lotus1-2-3迟迟不能适用于Windows系统，到了1988年，Excel的销量超过了Lotus1-2-3，使得微软公司站在了PC软件商的领先位置。这次的事件促成了“软件王国霸主”的更替，微软公司巩固了它强有力的竞争者地位，并从中找到了发展图形软件的方向。
此后大约每隔两年微软公司就会推出新的版本来扩大自身的优势。
早期，由于与另一家公司出售的名为Excel的软件同名，Excel曾成为商标法的目标，经过审判，微软公司被要求在它的正式文件和法律文档中以Microsoft Excel来命名这个软件。但是，随着时间的流逝，这个惯例也就逐渐消失了。Excel虽然提供了大量的用户界面特性，但它仍然保留了第一款电子制表软件VisiCalc的特性：由行、列组成单元格，将数据、与数据相关的公式或者对其他单元格的绝对引用保存在单元格中。
Excel是第一款允许用户自定义界面的电子制表软件（包括字体、文字属性和单元格格式）。它还引进了“智能重算”的功能，当单元格数据变动时，只有与之相关的数据才会更新，而原先的制表软件只能重算全部数据或者等待下一个指令。同时，Excel还有强大的图形功能。
1993年，Excel第一次被捆绑进Microsoft Office中时，微软公司就对Microsoft Word和Microsoft PowerPoint的界面进行了重新设计，以适应这款当时极为流行的应用程序。
从1993年起Excel就开始支持Visual Basic for Applications（VBA）。VBA是一款功能强大的工具，它使Excel形成了独立的编程环境。使用VBA和宏可以将手工步骤自动化，VBA也允许创建窗体来获得用户输入的信息。但是，VBA的自动化功能也导致Excel成为宏病毒的攻击目标。
1997年，Excel 97成为Microsoft Office 97中一个重要程序，被认为是当前功能强大、使用方便的电子表格软件。它可完成表格输入、统计、分析等多项工作，可生成精美直观的表格、图表，为日常生活中处理各式各样的表格提供了良好的工具。此外，因为Excel和Word同属于Office套件，所以它们在窗口组成、格式设定、编辑操作等方面有很多相似之处。利用Office中的电子表格程序——Microsoft Excel 2002版，可以快速创建、分析和共享重要的数据，诸如智能标记和任务窗格的新功能简化了常见的任务，协作方面的增强则进一步精简了信息审阅过程，新增的数据恢复功能确保用户不会丢失自己的劳动成果，可刷新查询功能使用户可以集成来自Web及任意其他数据源的活动数据。
2007年，由于在Excel 2003中显示活动单元格的内容时，编辑栏常常“越位”，遮挡了列标和工作表的内容。特别是在编辑栏下面的单元格有一个很长的公式，此时单元格内容根本看不见，也无法双击、拖动填充柄。Excel 2007中以编辑栏上下箭头（如果调整编辑栏高度，则出现滚动条）和折叠编辑栏按钮完全解决此问题，不再占用编辑栏下方的空间。调整编辑栏的高度有两种方式——拖曳编辑栏底部的滚动条或双击滚动条。调整编辑栏的高度时，表格也随之下移，因此表里的内容不会再被覆盖到，同时Excel 2007为这些操作添加了快捷键（CTRL+SHIFT+U），以便在编辑栏的单行和多行模式间快速切换。Excel 2003的名称地址框是固定的，不够用来显示长名称。而Excel 2007则可以左右活动，有水平方向调整名称框的功能。用户可以通过左右拖曳名称框的分隔符（下凹圆点），来调整宽度，使其能够适应长名称。
Excel 2003编辑框内的公式限制还是让人恼火的，Excel 2007在几个方面进行了改进。
- 公式长度限制（字符）：2003版限制（1024个字符），2007版限制（8192个字符）。
- 公式嵌套的层数限制：2003版限制（7层），2007版限制（64层）。
- 公式中参数的个数限制：2003版限制（30个），2007版限制（255个）。
在最新版本的Excel 2016中，默认增加了Power Query功能，此功能原来需要以插件形式单独下载，然后安装到2010或2013版本中才能使用。以下简单介绍一下Excel 2016新增功能。
2015年，Excel 2016预览版发布，相比于以前的Excel 2013，Excel 2016经历了一次幅度很大的调整，并获得了贴靠和智能滚动等新功能。它的界面对于触控操作非常友好。用户可以通过界面当中的状态栏在工作簿当中切换表单，并浏览选定单元格的常见公式结果。
